“Zeg… Henk-Jan, wat denk jij? Heeft mijn vakgebied nog wel toekomst??” werd me gevraagd door een wat bezorgd kijkende hardware engineer. Die vraag verbaasde mij in eerste instantie, totdat ik er wat langer over nadacht.

Ga maar na. ‘Vroeger’ waren van de 10 engineers die een machinebouwer in dienst had, 5 werktuigbouwkundigen, 4 elektrotechnische engineers en 1 software engineer. Tegenwoordig liggen de verhoudingen heel anders; nog altijd 5 werktuigbouwkundigen, 1 hardware engineer en 4 software engineers.

Veelzeggend is misschien ook dat men elektrotechnische engineers pas hardware engineers zijn gaan noemen… na de introductie van de software engineer…. En misschien is het wel typerend dat ikzelf als elektrotechnisch engineer ben opgeleid, maar met name als software engineer werkzaam ben geweest.

De trend is duidelijk niet in het voordeel van de elektrotechnici.

Dat is iets van de laatste tijd en de hoogtijdagen van de elektrotechniek lijken achter ons te liggen.

Iedere machine/installatie/systeem is opgebouwd uit:

• tool: een stuk gereedschap dat de daadwerkelijk bewerking uitvoert (zagen, stampen, malen, pompen)
• supporting structure: iets om het gereedschap op zijn plek te houden
• force conversion: het omzetten van een draaibeweging naar bv. een op- en neergaande of heen- en weer gaande beweging of vice versa
• drive: een aandrijving
• energy distribution: het verdelen van energie
• energy generation: het opwekken van energie
• basic control: simpele besturing, bv. aan- en uit, sneller en langzamer
• procedural control: uitvoeren van opeenvolgende taken: eerst aan, dan sneller, rechtdoor, linksaf, afremmen en stoppen
• coordinate control: besturen van een stroom van materiaal, mensen of meerdere machines

Bovenstaande, vereenvoudigt, historisch overzicht laat zien hoe de verschillende technische disciplines door de eeuwen heen terrein wonnen … en verloren. De gouden eeuw van de mechanen was natuurlijk de industriële revolutie. De uitvinding van de stoommachine als energie bron, stoom als medium voor energie distributie, aandrijfassen en riemen, regulatoren (governor) om regelkringen mee te maken.

Eind 19e eeuw werd de elektromotor praktisch bruikbaar en vanaf dat moment maakten de elektrotechneuten hun entree. En dat ging heel voortvarend. Energie opwekking en distributie en besturing waren nu het domein van de elektrotechniek. Met als hoogtepunt wellicht de eerste elektronische computer.

En met die eerste computer ontstond er ook een nieuwe technische discipline: software engineering. En net als de voorgaande technologieën maakte ook deze een stormachtige opkomst door. Deze keer ten koste van de elektrotechniek en steeds vaker … de menselijke inbreng.

Dus tja… daar sta je dan als hardware engineer op een stukje van de technische landkaart dat steeds kleiner lijkt te worden.

Klem tussen werktuigbouwland en softwareland. Dan kan je inderdaad het gevoel bekruipen dat in de nabije elektrotechnische toekomst het lampje langzaam uitgaat… Maar is dat wel zo? Daar gaan we het in deel II over hebben! Houdt moed hardware engineers!