En…? Is er een toekomst voor de hardware engineer?

In het verleden zijn beroepsgroepen (klompenmaker, data-typiste etc.) verdwenen om de volgende redenen:

1. het product wat men maakt is overbodig geworden: er is geen vraag meer naar
2. het werk is weg-geautomatiseerd: kennis is verschoven van mens naar machine

Over dat eerste punt zou ik me als hardware engineer geen zorgen maken. Elektriciteit heeft zo’n 100 jaar geleden stoom vervangen als energie opslag- en distributie-middel en de elektromotor heeft de stoommachine bij het oud vuil gezet. Ik zie de komende 100 jaar geen technologie opkomen die op dezelfde manier elektrotechniek overbodig zal maken.

Dat tweede punt is echter wel een ‘dingetje’. Het vakgebied leent zich bij uitstek voor het automatiseren van werkzaamheden die nu nog op een ambachtelijke manier worden gedaan.  Dat heeft te maken met een aantal eigenschappen van elektrotechnische besturingstechnische oplossingen. Deze kenmerken zich door:

• duidelijk te definiëren ontwerp- en constructie-regels
• een hoge mate van structuur en herhaling
• een beperkte ‘oplossingsruimte‘ door gebruik van ‘off-the-shelf’-componenten, waarvan de keuze bepaald wordt door normen, omgevingsfactoren (denk aan ATEX, IP65, e.d.) en klant-specificatie
• een beperkte variatie in functionaliteit: basis besturings- en veiligheidsfuncties. De daadwerkelijke proces-functie (pompen, zagen, transporteren) wordt bepaald door de mechanische componenten. Complexere besturingsfuncties (wat in welke volgorde starten en stoppen, snelheids/temperatuur/druk-regelingen, productieplanning en routering) worden in software gerealiseerd.

Bovenstaande betekent dat een hardware engineer meer beperkingen heeft dan een mechanical engineer of een software engineer. Er is (steeds) minder ruimte voor creativiteit. Dit is ook waar het ietwat ‘beknellende’ gevoel vandaan komt bij de hardware engineer die zich in deel I de vraag stelde of zijn vakgebied nog toekomst had.

Mocht u nou denken… “Automatiseren? Dat lijkt me sterk!”. Dat is technisch al mogelijk en wordt ook al gedaan. Noem het Knowledge Based Engineering, Automated Engineering. De redenen dat het niet wordt gedaan zijn:

• men weet niet dat het kan
• men denkt dat het niet kan
• men wil het niet (om uiteenlopende redenen)
• men heeft niet de middelen (mensen en financiën) om het te doen

Het is een kwestie van tijd (kan best nog tientallen jaren duren), maar economische en automatiseringswetten gaan hand in hand en zijn onverbiddelijk. Wanneer een ‘artificial engineer‘ beter, sneller en goedkoper produceert dan zal deze het ambachtelijk werk vervangen. En ja, dat geld ook voor hardware engineering … tot op zekere hoogte.

Voor de slachtoffers van automatisering zijn er eigenlijk maar twee opties:

1. omscholen naar ander werk
2. omarm de automatisering

Kies je voor 1 dan liggen er kansen genoeg binnen de besturingstechniek… bv. als system engineer/architect. Zoals in deel II al genoemd: de hardware engineer zit, werkend op de snijvlak van mechanical- en software engineering, in een prima positie voor zo’n rol. Je moet dan wel beschikken over de juiste ‘soft skills’ om bruggen te bouwen tussen, wat in de meeste bedrijven, nog gescheiden werelden zijn: geduld, mensenkennis en communicatieve vaardigheden.

Kies je voor 2, dan wordt je ‘master of the machine‘ (liever dat dan andersom). Dit is vooral geschikt voor hardware engineers die niet vies zijn van wat software engineering: programmeren, databases, SQL, product- en data-structuring, object-oriented e.d. Automatisering dwingt tot standaardiseren en dus zul je ook daar een rol in moeten spelen: wat is standaard en wat is special? En wie mag dat bepalen?

Toekomst voor de hardware engineer? Jazeker!

De tekenaars en hardware engineers zullen tot aan hun pensioen nog kunnen blijven tekenen, als ze dat willen. Er  zijn genoeg bedrijven waar dat werk nog jarenlang op een ambachtelijke manier door mensen zal worden gedaan.

Hardware engineers die zich wel zorgen maken… die moet je als bedrijf willen hebben. Zij hebben een (te ver?) vooruitziende blik. Zij zullen op zoek zijn naar manieren om hun creativiteit kwijt te kunnen in een vakgebied waar dat lijkt te verdwijnen. En creatieve engineers komen altijd met nieuwe ideeën. Ideeën die uw bedrijf vooruit helpen!

Of dat lukt hangt af of de ambitie van het bedrijf overeenkomt met de ambitie van de hardware engineer!